Cette union douanière, préconisée notamment par l’économiste allemand Friedrich List, regroupe la plupart des États de la Confédération allemande, largement dominée à l’époque par la Prusse. Elle encourage le libre-échange dans l’espace germanique et permet un fort essor de l’industrie (notamment dans le secteur ferroviaire) et du commerce allemands. Cette union exclut l’Autriche, ce qui aggrave par la suite la rivalité austro-prussienne pour la domination de l’Europe centrale.
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