Le constructeur de l’Hôtel Gaillard, bâtiment dans lequel s’installera la Cité de l’Economie et de la Monnaie, était un personnage hors du commun.
Issu d’une famille grenobloise de grands bourgeois, Émile Gaillard était le petit-fils de Théodore François Gaillard, fondateur d’une maison de Banque dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, et le fils de Théodore Eugène Gaillard, maire de Grenoble (de 1858 à 1865).
Représentant à Paris de la banque familiale, Émile Gaillard a côtoyé les grands banquiers de son époque (Pereire, par exemple). Ses activités bancaires étaient éclectiques : participation au financement des chemins de fer, gestion des biens du comte de Chambord, contrat avec Victor Hugo, pour ne citer que quelques exemples.
Émile Gaillard avait des goûts artistiques très développés. Élève de Chopin dans sa jeunesse, il était, selon plusieurs sources, son meilleur élève. Chopin lui dédia une mazurka. Lui-même a composé plusieurs morceaux de musique pour piano.
Surtout, passionné par l’art du Moyen Age et de la Renaissance, il a constitué, au cours des ans, une collection considérable de mobilier, objets décoratifs, tapisseries et autres œuvres d’art de cette période. Son habitation de la rue Daru devenant trop exigüe pour la contenir, il décida, en 1878, d’acheter un terrain dans la plaine Monceau, alors en pleine période de construction. L’édification d’un hôtel particulier s’inspirant, notamment, de l’architecture de l’aile Louis XII du château de Blois, lui permit d’abriter sa collection dans un cadre totalement adapté.
L’inauguration de son hôtel, en 1885, fut marquée par une grande soirée, relatée par la presse de l’époque, au cours de laquelle la famille Gaillard reçut ses hôtes habillée en costume d’époque Henri II. Le tempérament d’Émile Gaillard l’inclinait toutefois à une certaine discrétion et il n’ouvrait, par ailleurs, son hôtel qu’à quelques intimes et amateurs d’art éclairés.
Avec son épouse, Amélie Vassal, il eut cinq enfants (trois filles et deux fils). Il mourut en 1902.
Après son décès, la banque Gaillard a été vendue au Crédit Lyonnais par ses héritiers et la plus grande partie de sa collection dispersée. Une grande vente aux enchères fut organisée à cet effet, en juin 1904. Quant à l’hôtel, mis en vente également en 1904, il ne trouva un acquéreur qu’en 1919, avec son achat par la Banque de France pour en faire une succursale.
