La remise du deuxième rapport du Groupe d’Experts Intergouvernemental sur l’évolution du Climat (GIEC) suscite des négociations débouchant sur la signature, en 1997, du « protocole de Kyoto », ratifié par plus de 190 pays. Cet accord prévoit que les pays développés s’engagent à diminuer de 5,2 % leurs émissions de gaz à effet de serre en 2012 par rapport à leur niveau de 1990. Cependant, les États-Unis, premier émetteur de gaz à effet de serre dans le monde, ont signé mais pas ratifié le protocole et celui-ci ne prévoit pas d’obligations pour les pays émergents.
Le protocole de Kyoto expirant en 2012, le sommet de Copenhague en 2009 devait être l’occasion de négocier l’après Kyoto. Mais, ce sommet est un échec du fait des intérêts divergents des nations développées et des nations émergentes : les négociations débouchent sur un accord sans objectif contraignant. C’est à la conférence de Durban, fin 2011, qu’un accord est mis en place sur la poursuite du protocole de Kyoto à compter du 1er janvier 2013.
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